— Не требуется рабочих из местных жителей, — усмехнулась Лея. — Хорошая экономия средств.

— И между тем труд не даёт утратить несчастным остатки человеческого разума, — добавил он веское основание. — Да и вашим несравненным очам самим довелось лицезреть, сколь они, недостойные, стремятся стать полезными.

— И где же ещё используете?

— Сбор и уход за личинками, моя госпожа… Да во всех самых простых работах, кроме их собственной бойни.

Кварзиотто улыбнулся. Молодая женщина содрогнулась и попыталась перевести тему.

— И популяция не испытывает проблем?

— Периодически приходится обновлять геном, доставляя новых людей или совершая обмен между различными Питомниками. Слишком близкое скрещивание пользы совсем не приносит, — как только речь вновь зашла о конкретике, в демоне снова проснулся биолог-любитель.

— А если полностью обновить популяцию? Это не вызовет проблем?

— До недавних пор о полном обновлении приходилось только мечтать. Но это было бы прекрасно! Эти существа стали совсем примитивны, а существует необходимость во многих более сложных работах. Даже столь короткий срок разумного существования значительно бы облегчил многие из задач.

— И сэкономил ресурсы, — с лёгкостью заключила Лея. Кварзиотто почтительно склонился, давая девушке понять, сколь гениальна её догадка.

Она обернулась, ещё раз оглядывая поселение. Визит не вызвал разговоров. Жители расползались по хижинам, либо возвращались к прерванным делам … Стоило ли осуществлять свою задумку? Это дало бы человечеству не более сотни дополнительных лет. Но дальше?

— А если вернуть их обратно? На Землю, — с некой долей страха и надежды спросила девушка.

— Они постепенно начнут развиваться. В первом же поколении будут зачатки душ. Через три потомки нагонят по развитию остальное человечество. Хотя, конечно, всё ещё зависит от предоставляемых возможностей для образования.

Фраза решила всё. В ней слышался шанс. Вероятность, что могло быть иначе. Скорее всего, она так и не сумела бы сделать ничего большего. Но, быть может, когда-нибудь. Кто-нибудь вернул бы людей на Землю. Пусть в силу своих эгоистичных причин, но… Всё началось бы заново. Человечество вновь ступило бы на свой путь. И всё стало бы хорошо. Обязательно. Должно так быть!

— Я хочу подробнее осмотреть окрестности, увидеть какие именно работы выполняют люди. Понять их жизнь от самого начала, до конца. И мне нужны данные, какое количество новых человек дополнительно мог бы принять Питомник.

Глава 2

— Госпожа осмотрела всё, что считала нужным? — осторожно уточнил Кхоттаж, когда Лея изъявила желание вернуться в Аджитант.

— Даже более чем, — отрешённо и устало ответила она, а затем подумала, что, быть может, вопрос был с подоплёкой. — Или есть ещё моменты, который бы стоили моего внимания?

— Пожалуй, вы осмотрели очень много для такого малого времени.

Мысленный вздох от ответа Кхала Рохжа вышел тяжёлым. Около двадцати часов, проведённых в Питомнике, не казались ей таким кратким сроком. Осмотр и неспешные пояснения Кварзиотто измотали её. А ведь поначалу, рассчитывая на телепортацию, молодая женщина была уверена, что Ал’Берит преувеличивал насчёт суток.

— Но вы требовали показать жизнь этих людей от начала до конца.

Последнее слово Кхоттаж выделил, заставив главного смотрителя слегка поморщиться. Первый заместитель тут же попыталась вспомнить, что она могла упустить, как догадка громом рухнула на её голову. Конечно, же. Каков итог всех животных на ферме? Внимание настолько сконцентрировалось на том, как люди стали бы здесь жить, что совсем позабылось о том, как тем довелось бы… умирать.

— Действительно. Каков же итог их жизни? — обратилась к Кварзиотто Лея, стараясь убрать из речи все интонации. Не то, чтобы ей так хотелось это знать. Просто должно осознать всё. Решение требовало именно этого.

— Госпожа желает осмотреть бойню? — вяло заинтересовался жабообразный демон. Судя по его голосу, показывать эту часть Питомника он не особо желал в силу своих каких-либо причин.

— Желает, — решительно ответила госпожа.

А ведь она считала, что после ужаса арен готова ко всему. Нет, разум понимал, что предстоящее зрелище ни за что не смогло бы оставить её равнодушной, но… к такому Лея не была готова…

— Особи, предназначенные для убоя, — от самой фразы, произнесённой Кварзиотто после телепортации, желудок попытался сделать кульбит. — В основном те, кто достиг определённого возраста и дети мужского пола. Для популяции важнее самки, приносящие потомство. Производителей нужно не так уж и много… Иногда ассортимент расширяется, но только по заказу.

Сухие факты. Лея осмотрела помещение, где люди подлежали своеобразной предварительной чистке. С них, ничего не понимающих, состригали волосы равнодушные низшие демоны. Для них это была самая обычная работа.

— Можно и опалить, — заметил Кхоттаж.

— Не стоит расходовать то, что ещё можно использовать, — недовольно произнёс главный смотритель. Ему не понравилось, что тот позволил высказать своё мнение.

Какая-то женщина пыталась играть с отрезанными прядями, по-детски радуясь и смеясь. Её звонкий смех эхом раздавался в каменных стенах. Острые предметы людям видимо не доверяли, но после стрижки выдавали своеобразные губки и направляли в соседний зал, запирая за ними дверь. Там, под указанием демонёнка, злобно зыркнувшего на Лею (видно он не привык видеть людей в таком облике), те сами мыли друг друга. Процесс явно был непривычен для несчастных. Поначалу они боялись, но очень быстро понимали, что от них требовалось, испытывая только новое воодушевление. Если не думать о том, что являлось следующей стадией, то можно было бы найти всё это и забавным. Ведь человечки веселились, не зная, что их ожидало. А дальше начинался ужас, заставивший впечатлительную девушку надолго забыть о чувстве голода. Пытки и издевательства — это страшно. Но когда убийство превращалось в хладнокровное монотонное привычное ежедневное действо…

Одного за другим тех уверенным движением подвешивали за ноги, размещая с помощью крюка на своеобразной цепи-конвейере, медленно перемещающейся благодаря валикам на существенное расстояние. Тонкие тела извивались, напоминая пойманных рыбёшек. Некоторые начинали скулить и жалобно плакать, словно в предчувствии дальнейшего. А оно не заставляло себя ждать. И от будущего отделяла тоненькая шторка из полупрозрачной светлой кожи, за которой стоны быстро превращались в отчаянные крики, почти мгновенно затихающие и переходящие в еле слышный хрип. Сам воздух, казалось, был пропитан чёрной зловещей смертью. Никто не оглушал людей. Они видели, как шею предшествующего человека плавным единым движением разрезал гладкий острый нож в руке демона. И ничего не могли сделать.

«Элитное мясо», — только и возникли в голове Леи два слова.

Цепь же двигалась. Уже недвижимые фигурки перемещались, чуть пошатываясь от движения звеньев. И стекала кровь в специальные желоба на плитах пола. На запястьях и лодыжках делались надрезы, чтобы одним резким движением стянуть кожу. Затем шло потрошение с сортировкой внутренних органов…

Отрешённо смотреть на грандиозность замысла Питомника не получалось. Рабы… У рабов и то было больше прав! Скот. Именно так. Именно этим словом можно было назвать селян, обитающих в этих землях. Как люди использовали некоторых животных для разнообразных работ — так и демоны извлекали пользу из них самих. А когда те становились непригодными — шли на убой. Покорно. Как будто, так и должно было бы быть.

Поневоле Лее вспомнились слова Дайны о том, что ей бы просто радоваться тому, как сложилась её жизнь. Как же права была демонесса! Все пережитые горести и близко не стояли с той реальностью, с которой она столкнулась нынче. А ведь по должности приходилось следить за домами развлечений. Умом понималось, кем являлись такие люди для жителей Ада. Но «лицезреть своими очами», как говаривал Кварзиотто — совсем иное.